ความปลอดภัยในการจราจรทางรถไฟหมายถึงความสามารถในการควบคุมการสูญเสียผู้คนหรือทรัพย์สินให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ในระหว่างการดำเนินการขนส่งทางรถไฟ นั่นคือความเป็นไปได้ของการสูญเสียเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ หากความเป็นไปได้นี้เกินขอบเขตที่ยอมรับได้ จะถือว่าไม่ปลอดภัย
ความปลอดภัยในการจราจรทางรถไฟควบคู่ไปกับกระบวนการผลิต ตราบใดที่ยังมีกิจกรรมการผลิตด้านการขนส่ง ปัญหาด้านความปลอดภัยก็จะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตามความปลอดภัยถือเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นและการรับประกันการผลิตเช่นกัน การผลิตตามปกติและเป็นระเบียบไม่สามารถแยกออกจากการทำงานและการจัดการระบบที่ปลอดภัยได้ ดังนั้นในกระบวนการผลิตการขนส่งทางรถไฟจึงต้องมีการจัดการความขัดแย้งระหว่างความปลอดภัยและประสิทธิภาพ/ประสิทธิผลอย่างเหมาะสม
กุญแจสำคัญสู่ความปลอดภัยในการจราจรทางรถไฟคือการจัดการ ทางรถไฟเปรียบเสมือนเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อถึงกัน กระบวนการผลิตด้านการขนส่งเกี่ยวข้องกับการดำเนินงานหลายขั้นตอนโดยกลุ่มธุรกิจต่างๆ รวมถึงรถขนของ หัวรถจักร วิศวกร วิศวกรไฟฟ้า และผู้ควบคุมรถขนของ จำนวนที่แท้จริงและความหลากหลายของอุปกรณ์ การจัดวางอุปกรณ์ที่กว้างขวางและต่อเนื่อง และตำแหน่งที่เป็นอิสระและกระจัดกระจายของผู้ปฏิบัติงาน หมายความว่าการจัดการที่เข้มงวดและมีประสิทธิภาพเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับความร่วมมือที่ประสานกันของการค้าและขั้นตอนทั้งหมด นอกจากนี้ แม้ว่าการกระทำที่ไม่ปลอดภัยของผู้คนและสภาพอุปกรณ์ที่ไม่ปลอดภัยมักจะเป็นสาเหตุโดยตรงของการเกิดอุบัติเหตุ แต่การจัดการซึ่งดูเหมือนจะเป็นสาเหตุทางอ้อม แท้จริงแล้วคือเหตุผลพื้นฐานและสำคัญสำหรับการเกิดอุบัติเหตุ
รถไฟที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมีเวลาน้อยมากในการแก้ไขหรือป้องกันอุบัติเหตุในกรณีที่อุปกรณ์ทำงานผิดปกติหรือผิดพลาดจากมนุษย์ และตัวเลือกการตอบสนองฉุกเฉินก็มีจำกัดเช่นกัน นอกจากนี้ ต้นทุนของเส้นทางรถไฟ หัวรถจักร และขบวนรถยังสูงมาก และรถไฟก็บรรทุกผู้โดยสารและสินค้าจำนวนมาก อุบัติเหตุไม่เพียงแต่ทำให้เกิดความเสียหายต่อทรัพย์สินอย่างมหาศาล การบาดเจ็บล้มตาย และการทำลายสิ่งแวดล้อม แต่ยังทำให้เครือข่ายทางรถไฟทั้งหมดหยุดชะงักเนื่องจากการหยุดชะงักในการขนส่ง ซึ่งส่งผลกระทบต่อการผลิตและการขนส่งทางสังคมโดยรวม ที่สำคัญกว่านั้น การรถไฟไม่มีกรรมสิทธิ์หรือควบคุมผู้โดยสารและสินค้าที่ขนส่ง พวกเขาให้บริการขนส่งที่จำเป็นเท่านั้น ดังนั้นความสูญเสียจากอุบัติเหตุจึงเกี่ยวข้องกับปัจจัยทางสังคมหลายประการ สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อภาพลักษณ์ของทางรถไฟและแม้กระทั่งความน่าเชื่อถือของรัฐบาล และผลกระทบทางสังคมที่รุนแรงนั้นนับไม่ถ้วน
